El tratamiento famacológico combinado es eficaz en fumadores que también beben mucho y ayudarles a dejar el alcohol

Sabiendo lo difícil que puede ser dejar de fumar, la doctora Andrea King, catedrática de Psiquiatría y Neurociencia del Comportamiento de la Universidad de Chicago, en Estados Unidos, quería encontrar un tratamiento que pudiera ayudar a los fumadores a dejar de fumar, especialmente a los que se describen a sí mismos como grandes bebedores.

Puede ser fácil descartar los comportamientos de beber y fumar en exceso como «malos hábitos», pero hay mecanismos biológicos que los unen estrechamente. En este sentido, las investigaciones anteriores de King han demostrado que cuanto mayor es el consumo de alcohol, más intensas son las ganas de fumar, y que el alcohol activa de forma aguda las vías de recompensa del cerebro cuando a los fumadores se les muestran imágenes de fumar.

«En lugar de culparles, pensé que si pudiéramos encontrar tratamientos que les ayudaran, eso sí que sería útil, porque corren el riesgo de sufrir consecuencias para la salud que son peores que el consumo de cualquiera de las dos sustancias por sí solas», añade.

King se propuso comprobar si los fumadores que también beben mucho podían ser ayudados mediante un tratamiento combinado, utilizando dos terapias farmacológicas juntas en lugar de una sola. Se preguntaba si la combinación de tratamientos que se sabe que funcionan bien ayudaría a dejar de fumar a este grupo

Durante el estudio de 12 semanas, King y sus colaboradores administraron a 122 fumadores que también eran grandes bebedores una terapia de sustitución de nicotina (en forma de parche de nicotina) en combinación con el fármaco para dejar de fumar vareniclina, o en combinación con un placebo. Durante las semanas 9 a 12, se pidió a los participantes que informaran de si se abstenían de fumar. Esos informes individuales se confirmaron mediante una prueba de laboratorio administrada durante la semana 12.

Los resultados mostraron que el tratamiento combinado de sustitución de nicotina y vareniclina era realmente más eficaz para dejar de fumar, ya que el 44,3% de los participantes se abstuvo de fumar hasta las últimas semanas del estudio. Por el contrario, menos de un 27,9% de los participantes que recibieron el tratamiento de sustitución de la nicotina combinado con placebo habían dejado de fumar al final del estudio. El tratamiento combinado también fue bien tolerado por la mayoría de los participantes y no produjo efectos secundarios graves.

King y sus colegas se sorprendieron al descubrir que los participantes de ambos grupos del estudio también redujeron sus tasas de consumo de alcohol. Al principio del estudio, los participantes masculinos bebían más de 14 bebidas a la semana y las mujeres más de siete. Todos tenían al menos un día de consumo excesivo (al menos cuatro o cinco bebidas en un día) a la semana. Pero al final del estudio, los días de consumo semanal de los participantes disminuyeron en un 25%.

Sorprendentemente, esto fue así tanto en el grupo de tratamiento combinado como en el de sustitución de la nicotina. Ni la vareniclina ni el sustituto de la nicotina habían demostrado antes que disminuyeran las tasas de consumo de alcohol en los fumadores, por lo que no estaba claro por qué los participantes en el estudio redujeron su consumo de alcohol durante el mismo.

No esperaban que las tasas de consumo de alcohol cambiaran mucho, si es que lo hacían, durante este estudio. «Esperaba que el tratamiento combinado mejorara las tasas de abandono del tabaco, esa era nuestra hipótesis. Pero al ver los resultados, pensé: ¿qué hace el grupo de placebo para reducir su consumo de alcohol? No esperábamos que eso ocurriera», comenta.

Aunque no se dijo directamente a los participantes que redujeran su consumo de alcohol, se les preguntó sobre su consumo en las encuestas a lo largo del estudio. Pero el simple hecho de preguntar a los participantes sobre su consumo de alcohol y saber lo estrechamente vinculadas que están ambas sustancias puede haberles impulsado a reducir la bebida para mejorar sus posibilidades de dejar de fumar.

«No recibieron un tratamiento exhaustivo contra el alcohol, pero realmente redujeron su consumo de alcohol una vez que le prestaron atención y les preguntaron sobre ello con regularidad –señala–. Así que puede que hayan sido ellos los que intuitivamente conocieran esa conexión y dijeran: ‘Voy a tener que hacer un cambio'».

Aunque hay que seguir trabajando para determinar qué es exactamente lo que ayudó a estos fumadores a reducir su consumo excesivo de alcohol, los resultados de este estudio sugieren que abordar ambas adicciones a la vez podría ser sinérgico y proporcionar mejores resultados de salud en general de lo que se pensaba.

En el pasado, se ha desaconsejado a las personas que quieren dejar o abstenerse de beber que dejen de fumar al mismo tiempo. Pero este consejo mantiene a estas personas en riesgo de sufrir daños a la salud y enfermedades asociadas al tabaquismo. El desarrollo de métodos eficaces para tratar las adicciones a la nicotina y al alcohol de forma conjunta podría dar lugar a mejores resultados sanitarios.

«Hay más alcohólicos que mueren de enfermedades relacionadas con el tabaco que con el alcohol. Por tanto, abordar ambas adicciones debería formar parte de la conversación al principio del tratamiento. De este modo, podremos averiguar mejor cómo hacer que el tratamiento sea eficaz y sostenible», asegura King.

Este estudio también sugiere que hay mucho que aprender del estudio de poblaciones con problemas de salud comórbidos. Muchos estudios tratan de evitar la inclusión de participantes con comorbilidades en aspectos como el consumo de sustancias, e incluso en condiciones psiquiátricas como la ansiedad y la depresión, para evitar que los resultados sean confusos.

Pero King prefiere un enfoque diferente. «Me gusta un enfoque más holístico y global para ser inclusivos con nuestros participantes –señala–. Si tratas de obtener una muestra más pura, los resultados podrían no ser tan aplicables a la población en general. Si puedes ser más inclusivo, tus resultados pueden generalizarse mejor a la población más amplia, y ese es el objetivo».

Al centrarse en fumadores que también beben mucho, este estudio no sólo demostró que el tratamiento combinado podía ayudar a los participantes a dejar de fumar, sino que también demostró que abordar el tema del tabaquismo podía tener efectos secundarios en su forma de beber.

A la luz de estos resultados, King dice que quiere que se aborde el tema de la bebida con más frecuencia en los programas de tratamiento para los fumadores que intentan dejar de fumar. Por ejemplo, el tratamiento para dejar de fumar podría adaptarse a los bebedores empedernidos mediante la administración de un tratamiento combinado como la vareniclina y la terapia de sustitución de la nicotina para proporcionar un apoyo adicional.

Los proveedores de tratamiento también podrían informar a los pacientes de cómo sus hábitos de consumo de alcohol podrían afectar a sus esfuerzos por dejar de fumar, lo que podría ayudar a los participantes a luchar menos contra el tabaco y/o a beber menos para obtener mejores resultados de salud.

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