Los cigarrillos mentolados matan a muchas personas negras. Una prohibición puede finalmente estar cerca.

EE.UU. – La prohibición de los cigarrillos mentolados, los productos con sabor a menta que se han comercializado agresivamente entre los afroamericanos, ha sido durante mucho tiempo un objetivo difícil de alcanzar para los reguladores de salud pública.

Pero Covid-19 y el movimiento Black Lives Matter han ejercido una nueva presión sobre el Congreso y la Casa Blanca para reducir las disparidades raciales en salud. Y hay pocos ejemplos más claros que este: los fumadores negros fuman menos pero mueren de ataques cardíacos, derrames cerebrales y otras causas relacionadas con el consumo de tabaco en tasas más altas que los fumadores blancos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Y el 85 por ciento de los fumadores negros usan Newport, Kool y otras marcas de mentol a las que es más fácil volverse adicto y más difíciles de dejar que el tabaco puro, según la Administración de Drogas y Alimentos.

“Covid-19 expuso el trato discriminatorio que las personas negras han estado enfrentando durante cientos de años”, dijo el Dr. Phillip Gardiner, copresidente del African American Tobacco Control Leadership Council , que ha estado impulsando la prohibición del mentol en comunidades de todo el territorio. país. Al llamar a los cigarrillos mentolados y los puritos «principales vectores» de enfermedad y muerte entre los afroamericanos, agregó: «Es precisamente en este momento que necesitamos medidas sólidas de salud pública».

Ahora hay un impulso creciente en el Congreso para promulgar una prohibición. En estados y municipios de todo el país, los activistas negros de salud pública han estado organizando apoyo y consiguiendo que se aprueben nuevas leyes a nivel estatal y local. La oposición pública entre los padres blancos a todos los cigarrillos electrónicos con sabor, incluido el mentol, ha aportado nuevos recursos al tema. Y la FDA tiene una orden judicial para responder a una petición de los ciudadanos para prohibir el mentol antes del 29 de abril.

Los defensores esperan que el presidente Biden, cuya campaña tuvo un fuerte apoyo de los votantes negros y que ha puesto el abordaje de las inequidades en salud al frente y al centro de sus objetivos, pronto se pronuncie a favor de una prohibición.

“No tengo ninguna duda de que es hora de prohibir el mentol”, dijo la Representante Karen Bass, de California, quien encabezó el Caucus Negro del Congreso durante el último Congreso. “Nunca deberíamos permitir una sustancia química que esté dirigida específicamente a una población, que aumente la muerte, sin importar quién sea. En este caso, es el mentol y la población negra. Estoy muy emocionado de que tengamos una administración que pone la equidad racial y las disparidades en salud a la cabeza de su agenda ”.

Kevin Muñoz, portavoz de la Casa Blanca, se negó a decir si Biden apoyó la prohibición del mentol, pero señaló el apoyo anterior del presidente a las medidas de control del tabaco.

“Estamos pensando en todas nuestras opciones que podrían ayudar a reducir el consumo de tabaco y abordar las disparidades persistentes”, dijo el Sr. Muñoz.

El Dr. Gardiner y otros defensores de la salud pública están particularmente preocupados por la creciente popularidad de los puros mentolados y los puritos entre los adolescentes negros. La Encuesta Nacional de Tabaco para Jóvenes de 2020, realizada por el gobierno federal, encontró que el 6.5 por ciento de los estudiantes negros en la escuela secundaria y secundaria fumaba puros y puritos en comparación con el 2.5 por ciento que fumaba cigarrillos tradicionales. La FDA dice que el mentol es el sabor preferido para los puritos, que son baratos y se producen en masa, a diferencia de los puros premium.

El mentol es una sustancia que se encuentra en las plantas de menta y también se puede sintetizar en un laboratorio. Crea una sensación refrescante en los productos del tabaco y enmascara la aspereza del humo, haciéndolo más tolerable. Algunos estudios han demostrado que el mentol también actúa como un anestésico suave. En 1953, cuando el mentol no se usaba ampliamente, una encuesta de Philip Morris Co.reveló que el 2 por ciento de los fumadores blancos preferían una marca de mentol, mientras que el 5 por ciento de los fumadores negros lo hacía, según una revisión de los documentos de la industria tabacalera realizada por el Dr. Gardiner que fue publicado en 2004 por la revista médica Nicotine & Tobacco Research .

«La industria miró eso y dijo: ‘Estamos perdiendo una oportunidad’, y se dirigió conscientemente a la comunidad afroamericana», dijo Matthew L. Myers, presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco, que durante mucho tiempo ha cabildeado por una prohibición del mentol y también ayuda a financiar el African American Tobacco Leadership Council.

Lo que siguió ha sido bien documentado en registros hechos públicos de numerosas demandas, que las compañías tabacaleras han apuntado a las comunidades negras con cigarrillos mentolados durante décadas. Distribuyeron muestras gratuitas, ofrecieron descuentos y patrocinaron innumerables conciertos y eventos especiales, entre ellos el famoso Kool Jazz Festival. Las empresas tabacaleras también ganaron buena voluntad publicitando en periódicos y revistas dirigidas a lectores negros y donando dinero a organizaciones de derechos civiles.

Las empresas también han sido donantes frecuentes de candidatos políticos negros y han sido generosos partidarios del Congressional Black Caucus y la Congressional Black Caucus Foundation. Los funcionarios de Juul y Altria, que es propietaria de Philip Morris y también tiene una participación del 35 por ciento en Juul, forman parte de la junta asesora corporativa de la fundación.

La administración de Biden aún carece de un comisionado permanente de la FDA, y la Dra. Janet Woodcock, la comisionada interina, no se ha pronunciado sobre los problemas del tabaco. Pero los defensores de la salud pública se sintieron alentados por la confirmación el jueves de Xavier Becerra, el ex fiscal general de California, como secretario de salud y servicios humanos. En California, Becerra tomó medidas agresivas contra las empresas tabacaleras y de cigarrillos electrónicos. En agosto, California se convirtió en el segundo estado, después del liderazgo de Massachusetts, en prohibir la venta de todos los productos de tabaco aromatizados. (La ley está en suspenso, pendiente de un referéndum patrocinado por la industria para derogarla, que estará en la boleta electoral en noviembre de 2022).

La industria tabacalera se encuentra en una situación delicada. Durante varios años, las empresas más grandes, Altria y RJ Reynolds Tobacco, ahora propiedad de British American Tobacco, han buscado posicionarse como transformando sus empresas en negocios responsables deseosos de evitar que los jóvenes fumen y de desarrollar productos menos dañinos. Para los críticos, el cabildeo de la industria para proteger sus marcas de mentol contradice esa afirmación.

«No parece muy transformador si no ha tomado ninguna medida para abordar un producto en particular que ha dañado de manera tan desproporcionada y perjudicial a los afroamericanos», dijo Maura Healey, fiscal general de Massachusetts, que promulgó una prohibición de los sabores, incluido el mentol. , en junio. «Es hora de que la FDA actúe sobre la base de la evidencia científica que existe».

El número de estadounidenses que fuman cigarrillos ha disminuido al 14 por ciento en 2019 desde un máximo del 40 por ciento a mediados de la década de 1960, según la FDA Eso se traduce en un estimado de 34,1 millones de fumadores adultos en los Estados Unidos, casi 20 millones de los cuales fuman cigarrillos mentolados. Aproximadamente 480,000 estadounidenses mueren cada año por enfermedades relacionadas con el tabaco y más de 16 millones de estadounidenses viven con una enfermedad relacionada con el tabaco.

En 2009, el Congreso otorgó a la FDA la autoridad para regular la industria tabacalera. Ese año, la Ley de Control del Tabaco y Prevención del Tabaquismo en las Familias prohibió todos los cigarrillos con sabor intencional, excepto el mentol, que remitió a la FDA para un estudio más detallado. La FDA estuvo cerca de una prohibición bajo la administración de Obama, pero no tuvo suficiente apoyo de la Casa Blanca.

En 2018, el Dr. Scott Gottlieb, el primer comisionado de la FDA de la administración Trump, anunció que la agencia prohibiría los cigarrillos mentolados. Inmediatamente se opuso a él el senador Richard Burr, republicano de Carolina del Norte, uno de los pocos legisladores que no se disculpaban por el tabaco que quedaban en el Congreso.

El Sr. Burr a menudo promueve los trabajos que ofrece la industria en su estado de origen. Sus hijos tienen dos de esos trabajos: Tyler Burr trabaja en asuntos gubernamentales estatales en RJ Reynolds Tobacco Co., y William Burr trabaja en asuntos regulatorios en Altria, que es propietaria de Philip Morris.

Después del anuncio, Burr comenzó a enviar cartas de supervisión a la FDA todos los viernes desde mediados de noviembre de 2018 hasta principios de enero de 2019, con la excepción de la semana de Acción de Gracias. Los correos electrónicos obtenidos en virtud de la Ley de Libertad de Información muestran los cientos de preguntas minutos del Sr. Burr que pararon al personal durante semanas. También exigió registros de viaje personales para los siete directores de centros de la agencia y acusó a la FDA de filtracione

La FDA no se echó atrás, pero Burr ayudó a persuadir a la administración Trump de anular el plan a principios de 2019, según exfuncionarios de la Casa Blanca. La oficina del Sr. Burr se negó a comentar. David Sutton, portavoz de Altria, que fabrica Marlboro y otras marcas que vienen en mentol, defendió mantener los cigarrillos mentolados en el mercado.

«La prohibición y criminalización del comportamiento de los adultos no funciona para los productos destinados a adultos mayores de 21 años», dijo Sutton.

Kaelan Hollon, portavoz de RJ Reynolds, cuya marca Newport es la mayor vendedora de mentol en Estados Unidos, dijo que una prohibición del mentol infringiría los derechos de los adultos que lo prefieren al tabaco puro.

Pero tales argumentos ignoran el hecho de que la mayoría de los fumadores comienzan el hábito y se vuelven adictos a la nicotina cuando son jóvenes, y es más probable que busquen productos con sabor, según la FDA.

En este punto, la FDA podría volver a proponer una prohibición federal, que luego tendría que ser aprobada por la Casa Blanca. Alternativamente, el Congreso podría adoptar una legislación que amplíe las restricciones actuales sobre las ventas de cigarrillos aromatizados para incluir el mentol, deshaciendo efectivamente la exención actual.

Más de 120 localidades ya han promulgado prohibiciones de productos de tabaco aromatizados, incluidos los cigarrillos mentolados, según la Campaña para Niños Libres de Tabaco. El African American Tobacco Control Leadership Council está llevando a cabo una campaña contra el mentol con Delta Sigma Theta, una hermandad históricamente negra, y otros. El consejo también es un demandante, junto con la Acción sobre el tabaquismo y la salud, en la petición de los ciudadanos que obligó a la fecha límite del 29 de abril a que la FDA dijera si prohibirá o no el mentol.