El fentanilo es ya la droga preferida de los consumidores de opioides

EE.UU. El cambio al uso intencionado del fentanilo subraya una tendencia preocupante en la actual epidemia de opioides del país, según los expertos: un número creciente de personas se ha vuelto tan tolerante a los opioides como la heroína, que están recurriendo al compuesto sintético, de hasta 50 veces más fuerte.

Una persona fuma fentanilo a través de una pipa de vidrio en Vancouver, en la Columbia Británica, el 3 de mayo de 2022.

Hasta hace poco, el uso intencionado del fentanilo se registraba sobre todo en la Costa Oeste, pero en los últimos años los especialistas en adicciones han observado un aumento del consumo de esta droga en todo el país.

«Hace dos años, habría pensado que esto era una locura», reconoció el doctor Akhil Anand, psiquiatra de la Clínica Cleveland especializado en adicciones. Ahora, dijo Anand, está viendo a mucha más gente en Ohio que busca el fentanilo ilícito como su droga de elección.

En el ámbito médico, el fentanilo se utiliza para tratar a los pacientes que sufren un dolor intenso, como los que acaban de ser operados. A veces se recetan parches cutáneos de fentanilo para dolores intensos para ser usados en casa.

Pero el fentanilo apareció por primera vez en el abanico de drogas ilícitas hace unos 10 años, sobre todo en las zonas al este del río Mississippi. Su polvo blanco se parecía a la heroína, pero era mucho más barato. Los traficantes empezaron a mezclar las dos drogas para ampliar su suministro de heroína. El fentanilo también empezó a aparecer como una droga no opiácea, como la cocaína y versiones adulteradas de píldoras con receta.

Pero el aumento del consumo de fentanilo disparó las sobredosis mortales entre las personas que no sabían que estaban consumiendo una droga tan fuerte. En 2021, causó la gran mayoría de muertes por sobredosis, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud (NCHS, por sus siglas en inglés).

Mary Ward, presidenta del Centro de Adicciones McLeod en Charlotte, Carolina del Norte, ha notado el cambio hacia la preferencia por el fentanilo en su estado natal. «Algunas personas pensaban que estaban comprando heroína en la calle, y resultó ser fentanilo. Les acabó gustando más», explicó.

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Alex Kral, epidemiólogo de Berkeley, California, que estudia las drogas ilícitas en el instituto de investigación sin ánimo de lucro RTI International, señaló que ha oído decir a los consumidores que una vez que empiezan con el fentanilo es muy difícil volver a consumir heroína, porque no obtienen el mismo efecto.

Además, según los expertos, la gente está pasando cada vez más de inyectarse fentanilo a fumarlo.

«Mi predicción es que fumar fentanilo será la norma dentro de un año», entre aquellos que consumen la droga por sí sola, reveló el doctor Daniel Ciccarone, profesor de Medicina Familiar Comunitaria en la Universidad de California, San Francisco.

«Es agradable no tener que usar las venas o no inyectarse, por lo que mucha gente preferiría no hacerlo», dijo Kral. «Creo que vamos a ver cada vez más gente fumando fentanilo que inyectándoselo, aseguró.

A otros les preocupa que, dado que fumar fentanilo es más fácil y a menudo más atractivo que inyectárselo, podría dar lugar a un uso más generalizado. Y no hay datos que sugieran que fumar fentanilo reduzca el riesgo de sobredosis mortales.

«No sé si estamos en condiciones de decir: ‘Oye, tal vez deberías fumarlo», declaró el doctor Kris Kast, director clínico del Servicio de Consulta de Adicciones del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville. «Me resultaría difícil sentirme seguro al recomendar eso a alguien», afirmó.

Aunque las sobredosis de fentanilo pueden revertirse con naloxona, la alta potencia de la droga significa que se necesita más medicación para contrarrestarla, dijeron tanto Anand como Ward.

La droga también provoca un efecto más breve que el de otros opioides, lo que significa que los consumidores deben tomar la droga con más frecuencia para evitar el síndrome de abstinencia.

«Por lo general, en el momento en que alguien pasa al fentanilo, ya necesita consumirlo de forma bastante constante a lo largo del día para sentirse normal, para no sufrir el síndrome de abstinencia», detalló Kast. «A medida que avanzan hacia el fentanilo, van a tener que usarlo más a menudo para controlar ese síndrome de abstinencia», agregó.

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Para los consumidores de fentanilo que reciben tratamiento para su adicción, los médicos deben recetar dosis más altas de medicamentos como la suboxona y la metadona para controlar su abstinencia.

«Dado que el fentanilo es tan potente, los pacientes tienen una mayor abstinencia física», especificó Ward. «Hemos visto un aumento en la cantidad de medicamentos que hemos tenido que recetar a algunos pacientes sólo para mantenerlos estables».